Une cité grecque en Egypte: Alexandrie

Alors le Grand Roi tourna son cheval vers la mer. Devant lui se dressait l'île de Pharos. Il jeta sa chlamyde à terre et proclama : "Ici entre le lac Maréotis et le port de Pharos, je construirai une ville. Elle aura la forme de cette cape". Le lieu n'était pas propice: couverte de marécage, éloignée du fleuve et donc de l'eau potable, balayée par les vents étésiens, cette région appelée par les égyptiens "Pays des Bergers" - individus en fait peu recommandables vivant dans les roseaux des marais - avait mauvaise réputation. "C'est là que tous les brigands d'Egypte ont leur cité", disait-on Qu'importait tout cela à Alexandre le Grand, récemment sacré Pharaon d'Egypte? C'est Homère lui-même qui, à la faveur d'un songe nocturne lui avait parlé de l'île de Pharos. En 331 av JC, nul ne s'opposait à la volonté du jeune roi qui chargea l'architecte rhodiote Dinocratès d'élaborer le plan de cette ville suivant un plan orthogonal avec de larges avenues se coupant à angle droit.

 

D'autres Alexandrie (ou Alexandropolis) furent fondées par le mythique conquérant (on en a dénombré trente-deux) mais Alexandria ad Aegyptum (Alexandrie d'Egypte) se devait d'être  la plus fameuse. L'Histoire dit même qu'il y fut enterré après que son corps fut ramené de Babylone où il mourut. La ville prit son essor sous Ptolémée Soler, qui reçut l'Egypte en partage après la mort d'Alexandre. Sous son règne et celui de ses descendants, la ville se couvrit de monuments, marchés, théâtres, palais, obélisques, statues de sphinx et  jardins. Deux édifices, plus que tous autres concoururent à sa gloire: le phare, qui tire son nom de l'île de Pharos et fut une des sept merveilles du monde antique  et la bibliothèque qui, agrémentée d'un musée concentra tout le savoir écrit antique sous forme de 700 000 manuscrits. Alexandrie illumina la méditerranée orientale tout autant par l'éclat du phare gigantesque que  par sa production littéraire, scientifique et artistique. Au second et premier siècle av.JC, elle rayonnait sur toute la mare nostrum ce que ne put supporter Rome qui y vit une rivale dangereuse et la conquit. Avec l'incendie plus ou moins malencontreux de la bibliothèque, imputé aux troupes de César, avec le suicide de Marc-Antoine dernier amant de Cléopâtre, avec  la mort de celle-ci offrant son sein et sa vie au venin fatal d'un serpent qu'elle avait caché dans un panier de figues, commença le déclin de l'Alexandrie antique.